WILLIAM H. PECK

CLOPTRE, LA REINE-TUEUSE

William H. Peck

Fig. 1

Alexandre Cabanel

(Montpellier, 1823 Paris, 1889)

Cloptre ,1887

tude pour Cloptre essayant

des poisons sur les condamns mort

Huile sur toile,

Bzier, Muse des beaux-arts,

inv. 28 (893-1-1)

Don de Pierre Cabanel,

fils de lartiste, 1893

Cloptre VII, dernire reine de la dynastie ptolmaque qui rgna sur l'gypte antique, sort des pages de l'histoire pour entrer dans la littrature romantique de l'Europe du XIXe sicle en tant que craature du mythe. Le fondement de la plupart des rcits modernes ayant trait Cloptre ne s'embarrasse gure de la ralit des faits ou de ce qui est prsent comme tel dans les textes anciens pars. Elle devient peu peu la fontaine jaillissante de fantaisies sensuelles refltant plus ltat desprit et le climat de l'poque o elles ont t labores que de lpoque qui fut la sienne, celle de la conqute de lgypte par Rome.

Cloptre fit lobjet dune vigoureuse campagne de propagande, engage contre elle par les Romains de son temps et leurs descendants, qui avaient de nombreuses raisons pour tenter de dnigrer sa vertu. Pourtant, sa place dans la mmoire et limaginaire collectifs nest pas due davantage au rcit relativement complet de Plutarque dans ses Vie de Jules Csar et Vie dAntoine quaux mentions parpilles chez dautres historiens et auteurs antiques, mais bien plutt aux divers dtournements auxquels son histoire a donn lieu, de la part dcrivains plus tardifs.

Cloptre est devenue la pierre de touche des fantasmes, la fois crature malfique et mortifre, et cependant ternellement fascinante (fig. 1). Cela vaut particulirement pour les nombreuses reprsentations romantiques de la reine, vue travers la litt rature du XIXe sicle qui laborera le mythe de la reine-tueuse. Il est vrai que, comme Properce, Pline lAncien ¹ lavait qualifie de reine putain regina meretrix , mais ce nest pas l lorigine de cet avatar si populaire. La trame en est simple: la reine offre une nuit damour tout preneur, au prix terrible de la mort. Si lon veut trouver la source de cette singulire image dune personnalit goste, licencieuse, dtruisant pour le simple plaisir de dtruire et adonne aux pratiques sadomasochistes, il faut se rfrer aux premires oeuvres du mouvement romantique dans la littrature europenne. Car il semble bien que cet aspect du mythe cloptrien prenne naissance

au tout dbut du XIXe sicle.

lorigine de quelles sources et sur quel fragile socle cette version de la lgende de Cloptre sest-elle donc labore? Il faut, pour trouver une rponse possible, recourir un ouvrage de loin plus obscur que Plutarque ou Pline lAncien. Le Liber de viris illustribus urbis romae, imput (vraisemblablement de manire errone) Sextus Aurelius Victor, historien romain de la fin du VIe sicle apr. J.-C., attribue Cloptre une curieuse pratique. Il est dit, dans ce qui apparat presque comme une digression, quelle avait coutume de se prostituer qui tait prt payer de sa vie le plaisir dune nuit de ses faveurs : Haec tantae libidinis fuit, ut saepe prostiterit, tantae pulchritudinis, ut multi noctem illius morte emerint ². Cette accusation, redcouverte et prise dans son sens littral, devint un thme prvalant dans la littrature du XIXe sicle. Il est trs probable que la plus grande partie de la littrature tonnamment abondante et des manifestations artistiques autour de ce thme, dans les arts plastiques, le ballet ou lopra, ait pour source cette seule rfrence. Du grand nouvelliste et pote russe Alexandre Pouchkine (1799-1837) lcrivain et critique romantique franais Thophile Gautier (1811-1872), jusqu, plus rcemment, lcrivain et spcialiste de la littrature russe D. M. Thomas ³, divers auteurs ont trait le thme des nuits de Cloptre avec plus ou moins de mesure et plus ou moins de succs.

Cest en effet Pouchkine qui va redcouvrir ce thme chez Aurelius Victor ⁴, et le revivifier. Ltude de ses notes et de ses manuscrits montre que, lpoque o il travaillait la rdaction dEugne Onguine, il avait engag de plus larges recherches, pour lesquelles il stait plong dans la lecture des grands hommes de lHistoire. Il avait consult les auteurs classiques comme Tacite, mais aussi dautres moins connus, comme Aurelius Victor. De son ouvrage sur les personnages illustres de Rome, crit quatre sicles aprs la mort de Cloptre Pouchkine ne retint quune ligne, partir de laquelle il crivit un pome, o trois hommes, trois caractres diffrents, acceptent successivement le dfi dune nuit damour paye du sacrifice de leur vie :

[] Dabord vient Aquila, de Pompe un ami,

Dans les combats bless, dans les luttes blanchi.

Il na pas support le mpris de la femme

Et sest prcipit avec toute sa flamme

Pour rpondre lappel de ses derniers dsirs

Comme avant vers la gloire on le voyait courir.

Criton le suit, Criton, un enfant dArgolide.

Sage amateur de tous les biens,

Et de tous temps admirateur avide

De lardent Cypris et des ardents festins.

Quant au nom du dernier, nul ne peut le connatre

Car il ne fut clbre en rien.

Sur son jeune menton on peut voir apparatre,

Comme une ombre, un duvet trs fin.

Lamour sur tous ses traits exerce son empire,

Tout le feu de lamour le consume, on le sent,

Et Cloptre semble tre lair quil respire.

La reine ladmira en silence longtemps⁵

Depuis ce premier pome, crit en 1824 et intitul Cloptre ce thme traversa la vie de Pouchkine pendant plus de dix ans, au cours desquels il nen crira pas moins de quatre variantes, trois en 1828, sous les titres de Cloptre et Cloptre et ses amants. Il le reprend une dernire fois dans une nouvelle, Les Nuits gyptiennes, rdige vraisemblablement en 1835 mais qui ne paratra quen 1837. Dans la nouvelle, le thme revient la faveur dune soire dimprovisation potique. Le hros, Tcharsky, lui-mme crivain, se laisse sduire par un improvisateur de mtier, un Italien de Naples qui sollicite son aide pour gagner quelque argent. La soire sorganise, la socit aristocratique runie par Tcharsky dans le salon de la princesse *** est prie de proposer des sujets. Parmi les diverses suggestions mises par les convives (La famiglia dei Cenci , Lultimo giorno di Pompeia , La primavera veduta da una prigione, Il trionfo di Tasso , tous sujets la mode dans lintelligentsia de Saint-Ptersbourg), cest Cloptre e i suoi amanti que le sort favorise par la main dune belle inconnue. Limprovisateur se lance pour dclamer, comme saisi par linspiration prophtique ⁶, la dernire version du pome. Ainsi sachve la nouvelle, sur les derniers vers du pome, rest lui mme sans conclusion, sur lvocation du dernier amant, dont le lecteur ignorera toujours le sort:

Le dernier na pas aux sicles

Laiss son nom. Ses joues

Dun premier duvet tendrement sombraient;

Lextase dans ses yeux brillait;

La force de la passion encore vierge

Dans son jeune coeur bouillonnait

Et la reine a sur lui arrt

Un regard plein de tendresse 7.

La premire interprtation potique de Pouchkine ⁸, celle de 1824, sarrte au regard que porte la reine sur ladolescent. Dans les diffrentes versions de 1828, le pote a tent dautres conclusions. Laissant cependant planer le doute sur le sort du dernier amant, Pouchkine clt ses pomes sur des vocations nostalgiques de la nuit alexandrine qui sachve. Toutefois, les quatre variantes introduisent laction de la mme manire. Lasse de la dfrence et de ladulation quon lui tmoigne, Cloptre sexclame:

coutez-moi ; car je suis celle

Qui vous offre lgalit:

Mon amour qui vous ensorcelle,

Mon amour, on peut lacheter.

Qui se prsente cette enchre?

qui vais-je vendre mes nuits ?

Celui qui sera volontaire

De sa mort en paiera le prix ⁹.

Si chez Pouchkine napparat gure le souci de lexactitude ou du dtail historique dans sa vision de lgypte, que ce soit propos des lieux ou des personnages, il nen est pas de mme pour Thophile Gautier. Celui-ci, passionn dAntiquit gyptienne, tait au fait des recherches archologiques de lpoque, et avait engag pour ses crits ayant trait lgypte ancienne des tudes pousses visant en restituer au mieux lambiance et latmosphre. Il nest dailleurs pas surprenant que lgypte et son ternel mystre ait recel pour lui une fascination particulire. Lexpdition napolonienne ntait vieille que dun demi-sicle, et la publication complte de la Description de lgypte (fig. 2), relativement rcente. Le style retour dgypte faisait flors tant dans larchitecture que dans les arts dcoratifs et, partout Paris, on se piquait dgyptomanie. De son attrait pour lgypte ancienne, Gautier nous a laiss trois tmoignages au moins: Le Roman de la momie, Le Pied de momie et plus particulirement intressant pour cette tude Une nuit de Cloptre qui parat en 1845.

Fig. 2

Andr Dutertre (Paris, 1753-1842)

Denderah (Tentyris).

Vue de la porte du nord

Planche 4 du volume IV

des Antiquits de la Description

de lgypte ou Recueil (publi par

Jomard) des observations et

des recherches qui ont t faites

en gypte pendant lexpdition

de larme franaise,

Paris, 1809-1813, 1818-1822

Genve, collection particulire

La publication en 1856 de lHistoire des usages funbres et des spultures des peuples anciens, dErnest Feydeau, inspira directement Gautier pour lcriture de cette brve histoire quest Le Roman de la momie. Gautier crivit sur lgypte bien avant davoir la possibilit dy poser le pied : cest seulement en 1869,presque la fin de sa vie, quil put voir le pays, en tant que membre de la dlgation franaise officielle aux crmonies dinauguration du canal de Suez. Outre Feydeau, dont linfluence est vidente, Gautier avait galement lu les ouvrages des plus grands gyptologues de lpoque, tels que Champollion, Rosellini, Wilkinson, Lepsius et Belzoni. Le dcor dans lequel prend place son histoire est trait avec une profusion de dtails historiques, indubitablement tirs de ces lectures, mais Gautier est peut-tre aussi lgrement influenc par la lecture de lAntoine et Cloptre de Shakespeare:

Elle tait tendue

Sous un dais de drap dor ml de soie,

Et surpassait Vnus autant que celle-ci,

Notre rve, notre art, surpasse la nature ¹⁰

dit Shakespeare, par la bouche dnobarbus lorsque ce dernier relate larrive de Cloptre sur le Cydnus. Chez Thophile Gautier, cest sur le Nil que Cloptre navigue, mais cest l toute la diffrence:

Sur cet trange oreiller reposait une tte bien charmante, dont un regard fit perdre la moiti du monde, une tte adore et divine, la femme la plus complte qui ait jamais exist, la plus femme et la plus reine, un type admirable, auquel les potes nont pu rien ajouter, et que les songeurs trouvent toujours au bout de leurs rves: il nest pas besoin de nommer Cloptre ¹¹.

Largument de lhistoire conte par Thophile Gautier dveloppe diffremment le thme trait par Pouchkine (fig. 3) ¹². Fascin par la reine, un jeune homme, Meamoun, qui la suit dans toutes ses apparitions publiques, russit un jour, contre toute attente, lespionner au bain. Dcouvert, il se voit proposer la ralisation de son rve au prix de sa vie :

Eh bien! ce que tu croyais impossible va saccomplir, je vais faire une ralit de ton rve; cela me plat, une fois, de combler une esprance folle. Je veux tinonder de splendeur, de rayons et dclairs; je veux que ta fortune ait des blouissements. Tu tais en bas de la roue, je vais te mettre en haut, brusquement, subitement, sans transition. Je te prends dans le nant, je fais de toi lgal dun dieu, et je te replonge dans le nant: cest tout; mais ne viens pas mappeler cruelle, implorer ma piti, ne va pas faiblir quand lheure arrivera. Je suis bonne, je me prte ta folie ; jaurais le droit de te faire tuer sur-le-champ; mais tu me dis que tu maimes, je te ferai tuer demain; ta vie pour une nuit. Je suis gnreuse, je te lachte, je pourrais la prendre ¹³.

Meamoun accepte, et est alors accueilli et ft par Cloptre qui excute mme en son honneur une danse spciale. Lorsque, avec le lever du soleil, la nuit de fte prend fin, lhomme, conformment son engagement et bien que la reine soit tente de len empcher, boit la coupe de poison et tombe mort. Larrive de Marc Antoine est prtexte une pirouette ironique : lorsquil senquiert des raisons de la prsence du cadavre, Cloptre lui rpond quelle a essay des poisons sur un esclave :

Par Hercule ! ma belle reine, jai eu beau faire diligence, je vois que jarrive trop tard, dit Marc Antoine en entrant dans la salle du festin; le souper est fini. Mais que signifie ce cadavre renvers sur les dalles ? Oh! rien, fit Cloptre en souriant; cest un poison que jessayais pour men servir si Auguste me faisait prisonnire. Vous plairait-il, mon cher seigneur, de vous asseoir ct de moi et de voir danser ces bouffons grecs ¹⁴ ?

Malgr les diffrences, lessentiel reste prsent : une nuit damour, que vient payer et clturer la mort. Cloptre est lincarnation de lamour, et de la mort.

Lcrivain et spcialiste de la littrature russe D. M. Thomas, rendu clbre par la publication de son roman psychologique, The White Hotel, reprend une fois de plus la trame de Pouchkine, la nuit damour se terminant par la mort de lamant. Lcrivain russe avait laiss son histoire incomplte ; dans Ararat, publi en 1983, revenant la nouvelle de Pouchkine, Thomas reprend le pome de limprovisateur et lui ajoute une fin de sa propre invention, faisant de Cloptre une incarnation du mal encore plus choquante. Le troisime bnficiaire de la faveur de Cloptre est un jeune garon au seuil de lge adulte. Quand la reine dcouvre que celui-ci est en fait son propre fils, n de son mariage avec Ptolme, cela ne la dissuade pas pour autant de satisfaire son dsir. Un nouveau seuil de dbauche est atteint, dans lescalade des incestes ; tout dabord entre frre et soeur relation conjugale traditionnellement respecte par la dynastie des Lagides mais surtout entre mre et fils, cest--dire un type de relation anathmatis dans

presque toutes les socits historiques connues :

Le troisime soir, Cloptre,

Ayant pris du repos, sveille

Pour treindre le jouvenceau

Anonyme []

Le mince garon, enlaant

La reine, apprend vite rgler

Le feu dont ils brlent tous deux.

Il a bien souvent le dessus :

La reine a beau tre moins jeune,

Elle ne se domine plus

Et toute distinction sefface.

Oubliant linfidle Antoine

Et la foi jure Csar,

Elle redevient lpouse tendre

Qutreint son frre Ptolme :

Un fils, noir dbne, tait n,

son pre si ressemblant

Quen hte une esclave sre

Elle avait d le confier,

Craignant les foudres de Csar.

Mais il ne quitte point son coeur.

Cest lui, ce brun adolescent

Qui laime, en toute innocence.

Elle a reconnu sur son front

La fine tache de naissance.

Eprouve-t-elle du remords

Dtre linstrument de sa mort?

[]

Mais lui se lve avant le jour

Tandis que tout dort au palais,

Vrai fils de ltoile dgypte,

Offre la reine du vin frais

Et verse dans sa coupe dor

Un suc pais de mandragore, []

Slance hors du palais et fuit

Vers lAsie Mineure et la vie ¹⁵.

Cloptre dernire reine dgypte, ennemie de Rome, matresse de Jules Csar et de Marc Antoine, na que peu de rapport avec la Cloptre mythique cre par la littrature populaire. Tout se passe comme si la lgende, avec toutes ses dformations, avait clips la maigre ralit historique, tout en gnrant une abondante littrature. Dans un ouvrage paru en 1958 ¹⁶, Hans Volkmann recense les oeuvres de posie et de fiction inspires par Cloptre se fondant sur ltude de G. H. Mller ¹⁷, il cite, en outre, plus de cent vingt-sept productions entre 1549 et 1905, dont soixante dix-sept pices, quarante-cinq opras et cinq ballets, notamment celui de Fokine, Cloptre tout dabord titr Nuits dgypte, cr Paris en 1909 pour les Ballets russes, avec Ida Rubinstein [voir cat. 71], et dont largument est directement inspir de la nouvelle de Gautier:

Laction se passe auprs dun sanctuaire vnr situ dans une oasis. Amon, jeune seigneur, est amoureux de la prtresse Ta-hor, qui lui est promise par le grand prtre. Le jeune couple ne songe qu sa flicit prochaine quand arrive, pour accomplir un voeu fait la divinit du temple, la reine Cloptre Amon, subitement frapp de passion, a laudace de lui envoyer, enroule autour dune flche, une dclaration brlante. Saisi par les gardes, il va subir le juste chtiment de sa tmrit. Mais la reine, touche par la beaut du jeune homme, lui offre une nuit damour sans lendemain. Aprs avoir ralis son rve, Amon mourra. Tout sa passion, Amon refuse dcouter les exhortations de Ta-hor qui voudrait le sauver. Autour de la couche o Cloptre et Amon sont enlacs se forment des danses voluptueuses. Mais le temps scoule et bientt Cloptre tend son amant dune nuit la coupe de poison. Elle le regarde durant quil agonise, puis se retire ¹⁸.

ces productions dramatiques et lyriques, il faut ajouter les ralisations cinmatographiques. Si la Cloptre de Joseph L. Mankiewicz, joue par Elizabeth Taylor en 1963, se comporte comme la digne hrone de Plutarque et de Shakespeare, en revanche, celle incarne par Claudette Colbert en 1934, sous la direction de Cecil B. DeMille, nhsite pas tester les poisons sur les condamns mort, et mme Antoine nchappe que de justesse ce sort.

La reine-tueuse, invente par Pouchkine, aura donc connu une longue fortune dans les multiples variations sur le thme que proposeront le XIXe et le XXe sicle.

Fig. 3

Jean Franois Gigoux (Besanon,

1806-1894)

Antoine et Cloptre aprs la

bataille dActium, 1837

Huile sur toile, 385 x 650 cm

Bordeaux, Muse des beaux-arts, inv.

Bx E 470/Bx M 5660

Envoi de ltat en 1855

Ltat du tableau est prcaire.

Dpos au Lyce G. Eiffel jusquen

1944, il a t trou pendant loccupation

allemande. Sa restauration na

pas pu tre encore effectue.

1

Properce, legies, III, 11; Pline lAncien, Histoire naturelle,

III, IX, 119-121

2

Sextus Aurelius Victor, Liber de viris illustribus urbis

Romae, XXX

3

Dans Ararat, paru en 1983

4

Dans Les Nuits gyptiennes, Pouchkine attribue son hros,

le pote Tcharsky, lide dun thme dimprovisation sur

Cleopatra e i suoi amanti: [] Cest moi qui ai propos

ce thme. Jai voulu faire allusion au tmoignage dAurlius

Victor : il prtendait que Cloptre fixait la mort pour prix

de ses faveurs, et quil sest trouv des soupirants, nullement

intimids par cette condition (Hofmann/Troubetzkoy

1996, pp. 384-385).

5

Alexandre Pouchkine, Cloptre ( lisabeth Vorontsov),

1824, dans Etkin 1981, pp. 187-189

6

Son visage blmit affreusement Il frissonnait, comme

dans une fivre. Une flamme merveilleuse allumait son

regard (Hofmann/Troubetzkoy 1996, p. 385).

7

Hofmann/Troubetzkoy 1996, p. 387

8

La plupart des informations relatives Pouchkine sont

tires de louvrage de Leslie OBell (Obell 1984).

9

Alexandre Pouchkine, Cloptre 1824, dans Etkin 1981, p. 187

10

[] she did lie / In her pavilion, cloth of gold, of tissue, /

Oer-picturing that Venus where we see / The fancy outwork

nature (William Shakespeare, Antony and Cleopatra, II,

2, 198-201 [Bonnefoy 1999, p. 163]).

11

Gautier [1845] 2003, p. 50

12

Ami du peintre Jean Gigoux, Thophile Gautier frquentait

rgulirement latelier de ce dernier. Il a donc eu

connaissance de loeuvre que Gigoux prsenta au Salon de

1837, et dont le peintre avait fait au moins une tude.

Liconographie de cette composition monumentale, mlant

rfrences classiques aux aspects narratifs du romantisme,

et notamment la reprsentation de Marc Antoine assistant

Cloptre loptre dans ses essais de poison, peut tre la source de

lirruption, la fin de la nouvelle, de lamant en titre, personnage

absent des pomes de Pouchkine.

13

Gautier [1845] 2003, p. 81

14

Gautier [1945] 2003, p. 90

15

Thomas 1983, pp. 100-102

16

Volkmann 1958

17

Mller 1907

18

Extrait du programme des Ballets russes, 1909

====================================================